Во многих странах мира 1 декабря отмечается День Антарктиды. Праздник приурочен к подписанию в 1959 году Договора об Антарктиде.
Гипотеза о существовании Южной земли появилась еще в древности. О том, что на Южном полюсе есть какая-то земля, ходили многочисленные легенды. С XVI века ее поиски вели португальские, голландские и английские моряки. Дальше всех продвинулся Джеймс Кук, которому удалось достичь южнополярных морей. После экспедиции английский исследователь писал: « Ясмело могу сказать, что ни один человек никогда не решится проникнуть на юг дальше, чем это удалось мне. Земли, что могут находиться на юге, никогда не будут исследованы».
Летом 1819 года из Кронштадта вышла первая русская антарктическая экспедиция под командованием Фаддея Беллинсгаузена и Михаила Лазарева. Плавание было чрезвычайно трудным и опасным: небольшим парусным судам приходилось маневрировать между льдами и айсбергами, зачастую в условиях плохой видимости. И наконец, 28 января 1820 годарусская экспедиция в районе 69°21′ — 69°29′ южной широты и 2°14′ — 2°35′ западной долготы открыла шестой материк Земли.
Изучение Антарктиды началось в начале 1900-х годов. Первыми на Южном полюсе в декабре 1911 года побывали норвежец Руаль Амундсен и британец Роберт Скотт. В середине 1950-х годов началось планомерное исследование материка. Этому способствовал и заключенный 1 декабря 1959 года Договор об Антарктиде. Свои подписи под документом поставили представители 12 государств, которые вели в то время в регионе научные исследования: Австралия, Аргентина, Бельгия, Великобритания, Новая Зеландия, Норвегия, СССР, США, Франция, Чили, Южно-Африканский Союз и Япония.
Договор запрещает проводить в Антарктиде любые мероприятия военного характера: создание военных баз, проведение военных маневров, испытания любых видов оружия, а также захоронение радиоактивных материалов. В регионе можно заниматься только научными исследованиями, которые не ставят под угрозу флору и фауну континента.Документ вступил в силу 23 июня 1961 года.
В настоящее время в число участников Договора об Антарктиде входят более 50 государств.
Систематическое изучение шестого континента Земли в СССР началось в 1956 году, когда была организована 1-я Комплексная антарктическая экспедиция Академии наук СССР под руководством Михаила Сомова. Сегодня Российская антарктическая экспедиция работает на пяти круглогодично действующих полярных станциях (Беллинсгаузен, Новолазаревская, Прогресс, Восток и Мирный) и пяти сезонных полевых базах (Молодежная, Дружная-4, Оазис Бангера, Русская и Ленинградская).
В 2015 году Правительство РФ утвердило федеральную целевую программу (ФЦП) «Мировой океан» на 2016—2031 годы, которая стала продолжением одноименной ФЦП, реализованной в 1998—2013 годах. Среди ее целейобеспечение присутствия России в ключевых районах Мирового океана и Антарктике. В августе 2020 года была утверждена Стратегия развития деятельности Российской Федерации в Антарктике до 2030 года. Документпозволит модернизироватьструктуру зимовочных станций, создать на основе сезонной полевой базы «Русская» круглогодично действующую антарктическую станцию.